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*contiene spoiler*
Il titolo del libro corrisponde al nome del "reality show" ambientato nella nazione di Panem, governata dal dispotico Presidente Snow, al quale partecipano un ragazzo e una ragazza estratti a sorte da ciascuno dei dodici distretti di cui è composta la Nazione. Questi distretti anni addietro si erano ribellati al controllo della capitale di Panem, Capitol City, e di conseguenza la stessa Panem, come simbolo per punire i distretti, istituì gli Hunger Games, nei quali i 24 partecipanti devono affrontarsi e combattere su un terreno pieno di insidie e di trappole, finché uno solo rimane vivo.
Katniss, la protagonista del romanzo, vive nel Distretto 12 ed è costretta ad andare a caccia insieme al suo amico Gale perché il padre minatore è morto sul lavoro. Ogni distretto è infatti specializzato nell'estrazione o produzione di oggetti che possano servire agli abitanti di Capitol City, i quali invece vivono nel lusso.
Ogni anno gli abitanti dei distretti assistono alla mietitura, cioè la scelta dei partecipanti al reality. In quel giorno tutti i ragazzi compresi tra i 12 e i 18 anni indossano il vestito migliore che posseggono e si presentano nella piazza della città, dove vengono registrati: i biglietti con i nomi dei candidati vengono inseriti in un contenitore dal quale avviene il sorteggio. Date le durissime condizioni di vita all'interno di alcuni distretti, gli abitanti dello stesso possono "acquistare" forniture di olio, grano e altri prodotti, aggiungendo ulteriori biglietti con il nome di un familiare nel contenitore per l'estrazione.
Katniss e Gale, per sfamare le loro famiglie, ne hanno dovuti inserire molti, tuttavia la sorte vuole che come concorrente donna sia scelta Primrose, sorella minore di Katniss, che invece ha un solo biglietto. Katniss decide allora di candidarsi come volontaria. Con lei viene scelto Peeta Mellark, figlio del fornaio. I due vengono portati in un luogo dove possono parlare per un'ultima volta con i propri cari. Katniss saluta un po' freddamente la madre poiché non la stima molto, dato che questa, dopo la morte del marito, non si era occupata delle figlie. Dopodiché i due salgono su un treno diretto a Capitol City.
Sul treno incontrano Haymitch, sopravvissuto e vincitore di un'edizione precedente di Hunger Games, che dovrà aiutarli a prepararsi per i giochi e cercare sponsor disposti ad agevolare i due giovani. Gli sponsor, infatti, puntano sui giocatori più apprezzati dal pubblico e possono fornire prodotti durante i giochi che possono salvare la vita dei concorrenti (fiammiferi, medicine, etc.). Haymitch però si dimostra tutt'altro che interessato ad aiutarli; intrappolato nei ricordi dell'esperienza passata, si ubriaca in continuazione durante tutto il viaggio.
Peeta e Katniss (chiamata da Gale Catnip) giungono a Capitol city dove alloggiano in alcune stanze nei giorni che precedono il torneo. Di mattina incontrano gli altri concorrenti in una sala dove poter imparare in pochi giorni a sopravvivere durante il gioco. Katniss per cacciare si serve dell'arco, ma decide di imparare anche a fare qualche nodo. Giunge la sera in cui i giocatori sfilano sui carri. A ciascun giocatore é assegnato uno stilista, incaricato di curare la loro immagine per l'occasione. Cinna, lo stilista assegnato a Katniss, le fornisce un vestito ricoperto di fuoco sintetico, ideato da egli stesso. Per questo motivo Katniss viene soprannominata la ragazza di fuoco.
Durante l'intervista (in cui vengono concessi tre minuti a giocatore), Peeta dichiara il suo amore a Katniss, ma lei non ci crede e pensa sia una mossa commerciale per ottenere favori. Per impressionare gli Strateghi, che devono dare loro dei voti grazie ai quali riceveranno o meno aiuti da sponsor, Katniss, anche innervosita dalla loro noncuranza, scaglia una freccia contro la loro cena e ottiene un ottimo punteggio.
Gli Hunger Games si svolgono in un'arena, riproduzione artificiale di un luogo selvaggio. I giocatori, appena lanciati nell'arena, devono aspettare sessanta secondi prima di partire. Al centro dell'arena è posizionata la Cornucopia, un gigantesco corno di metallo che contiene tantissimi oggetti utili alla sopravvivenza, quali cibo, armi, etc. Trascorsi i 60 secondi, molti concorrenti si gettano verso la Cornucopia, tra cui Katniss, nonostante fosse stata precedentemente avvisata dal suo mentore di non avvicinarsi, per evitare di essere massacrata. Riesce a recuperare un telo di plastica, una pagnotta e uno zainetto, e a fuggire nei boschi. Il primo giorno muoiono 11 concorrenti, tra cui alcuni dei cosiddetti Favoriti, tributi provenienti dai distretti più ricchi e che si sono preparati fin dalla nascita agli Hunger Games.
Dopo qualche giorno, per allontanarsi e sopravvivere, Katniss si spinge verso zone remote dell'arena, molto lontane dagli altri concorrenti. Gli Strateghi, i gestori del gioco, scatenano cosí un incendio, nel quale la ragazza rimane ferita. Vagando poi per l'arena, incontra il gruppo dei Favoriti e per sfuggirgli sale su un albero. In quel momento scopre che Peeta si è alleato con loro, che tuttavia vorrebbero ucciderlo. Quando il gruppo si addormenta, Katniss vede Rue, la ragazzina del Distretto 11, a pochi alberi da lei, la quale le indica un alveare di vespe killer, ibridi detti aghi inseguitori. Arrampicatasi fino al nido, Katniss sega con un coltello la base dell'alveare, facendolo cadere sul gruppo sottostante. Tutti fuggono in preda alle allucinazioni da puntura e Lux, una delle favorite, muore. Anche Katniss viene punta e rimane vittima di allucinazioni.
Al suo risveglio dallo stordimento causato dal veleno delle vespe, viene soccorsa da Rue, con cui decide di allearsi. La ragazzina decide di insegnare a Katniss un motivetto che, se cantato, veniva ripetuto dalle ghiandaie imitatrici (uccelli artificiali in grado di riprodurre il suono) e insieme fanno esplodere la scorta di cibo dei Favoriti. Proprio da loro, Katniss scopre che Peeta è stato ferito da Cato, il più forte del gruppo, che lo da per spacciato. In assenza della ragazza di fuoco, Rue rimane uccisa. Poco dopo viene dato l'annuncio secondo cui, a differenza delle passate edizioni, possono esserci due vincitori, ma solamente se appartengono allo stesso distretto.
Katniss va quindi alla ricerca di Peeta e lo trova gravemente ferito a una gamba. Decide allora di far finta di essersi innamorata di Peeta per ottenere il favore del pubblico. Tuttavia la salute del ragazzo sta peggiorando e la protagonista non ha idea di come curarlo. Viene annunciato che nella Cornucopia verranno disposti oggetti indispensabili ai concorrenti. Allora lei va, ma si scontra con Clove, che decide di offrire un sadico spettacolo al pubblico incidendole il viso con dei coltelli, ma interviene il ragazzo del distretto 11, Tresh, che la uccide e non tocca Katniss solo perché è stata amica di Rue. Lo scontro finale vedrà Cato contro Katniss e Peeta. Gli Strateghi conducono nell'arena ibridi dalle sembianze dei concorrenti morti. I tre si rifugiano sulla Cornucopia. Katniss tira una freccia sulla mano di Cato, che stava lentamente soffocando Peeta, e cosí il ragazzo cade di sotto e viene fatto a pezzi dagli ibridi. Il gioco però non finisce. Un annuncio revoca la decisione di avere due vincitori. Allora Katniss e Peeta prendono delle bacche velenose e decidono di suicidarsi.
A questo punto, di fronte alla possibilità di avere due martiri che avrebbero sobillato rivolte nei distretti, Claudius Templesmith proclama la loro vittoria fermandoli appena in tempo.
Poco prima dell'ultima intervista, quella fatta da Caesar Flickerman ai vincitori, Haymitch avvisa Katniss del fatto che é in pericolo, poiché quelli di Capitol City sono furiosi per essere stati messi in ridicolo da lei, quando ha tirato fuori quelle bacche velenose. L'unica salvezza per la ragazza adesso sarà quella di fingersi perdutamente innamorata di Peeta, e convincere tutta Panem del fatto che ha agito soltanto per amore.
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